Părul alb apare atunci când celulele stem responsabile cu pigmentarea încetează să se dividă ca răspuns la deteriorarea ADN-ului, prevenind astfel multiplicarea celulelor cu mutaţii genetice care pot duce la cancer. Studiul realizat pe şoareci de cercetătorii japonezi sugerează că încărunţirea este rezultatul activării unui mecanism natural protectiv împotriva bolilor canceroase.

Expunerea la factori dăunători precum radiaţiile ionizante induce senescenţa celulară a celulelor stem melanocite, fapt ce reduce riscul formării tumorilor, dar conduce şi la epuizarea capacităţii foliculului de a produce pigment. Însă unele substanţe chimice pot bloca această protecţie, păstrând culoarea părului, dar favorizând în acelaşi timp dezvoltarea cancerului.

Următorul pas al echipei de cercetare este să confirme aceste concluzii în cazul foliculilor umani, pentru a înţelege mai bine dacă şi cum încărunţirea poate fi considerată un indicator al sănătăţii şi protecţiei împotriva cancerului.