Neanderthalienii au populat Eurasia între 400.000 și 45.000 de ani în urmă, vânând și confecționând unelte sofisticate. Două studii recente, bazate pe ADN antic extras și de pe fragmente mici de os, indică faptul că aceste grupuri erau mici, izolate și probabil supuse consangvinizării.

Analizele genetice au arătat că populațiile de neanderthalieni din estul Eurasiei aveau divergențe rapide datorate reproducerii restrânse, iar în Europa numărul lor a scăzut semnificativ în timpul unei epoci glaciare, refugindu-se în sud-vestul continentului. După această perioadă, populația a redevenit dispersată, dar cu o diversitate genetică redusă.

Dispariția lor completă a coincis cu schimbări climatice rapide și sosirea oamenilor moderni acum circa 45.000 de ani. Acești factori au scăzut drastic eficiența populației neanderthaliene, ducând la dispariția lor în doar câteva milenii.