Tatuajele implică injectarea cernelii în stratul dermic al pielii, unde pigmenții sunt recunoscuți ca străini de sistemul imunitar, dar nu pot fi eliminați complet, ceea ce conferă durabilitatea lor. Recent, studiile au arătat că cerneala nu rămâne fixă și poate migra către ganglionii limfatici.

Cerneala pentru tatuaje conține de multe ori substanțe provenite din vopsele auto sau plastic, inclusiv metale grele precum nichel și crom, și compuși organici ce pot fi cancerigeni. Coloranții azoici se pot descompune în urmare expunerii la soare sau la laser, crescând riscul de reacții adverse.

În ciuda percepției populare că tatuajele sunt sigure, reacțiile alergice, inflamațiile și posibil infecțiile sunt riscuri frecvente, iar lipsa unor reglementări stricte în multe țări accentuează aceste probleme. Tatuajele pot influența chiar activitatea sistemului imunitar și reacția la anumite vaccinuri.